TURUL FRANȚEI. Cine este "invizibilul" Geraint Thomas, câștigătorul Turului Franței: bere, modestie și muncă multă

"E ca într-un vârtej". Acestea au fost primele cuvinte în fața sutele de microfoane ale jurnaliștilor, după ultima etapă a Turului.

Subțirel și cu perciuni lungi, un fel de Liam Gallagher tânăr și lipsit de propria afectare, galezul Geraint Thomas, 32 de ani, a reușit ceea ce în urmă cu doi ani părea oarecum imposibil: s-a transformat dintr-un rutier bunișor în cursele clasice și pe velodrom într-un câștigător de Mare Tur.

A fost huiduit, scuipat și analizat cu ironie de adversari, chiar tras de mână de un huligan de pe margine, dar și-a menținut mereu seninătatea, după care și-a adjudecat cel mai prețios trofeu din carieră. Iar misiunea nu a fost deloc ușoară. 

Rugby, velodrom și Paris-Roubaix la juniori

Născut într-o suburbie din Cardiff, capitala Țării Galilor, Geraint "a avut mereu un raport putere-aerodinamicitate bun, dacă nu chiar excepțional", după cum mărturisea pentru The Telegraph antrenorul Tim Kerrison. A urmat aceeași școală ca Gareth Bale, unde a crescut alături de Ben Swift, Luke Rowe și Ian Stannard, toți viitori coechipieri la Sky. A fost descoperit devreme, la 10 ani, și a făcut furori în campionatele de velodrom, pe care le-a dominat vreme de peste un deceniu, grație abilităților sale înnăscute de a specula trena și de a dezvolta o forță brută serioasă pe circuite plate. 

Ca orice galez, a suferit când a trebuit să renunțe la rugby pentru bicicletă, un sacrificiu pe care îl răscumpără acum, când urmărește în autocar cu lăcomie stream-urile din competițiile importante. Totuși, trecerea spre șosea s-a făcut destul de greu, la mijlocul anilor 2000, când a început să câștige clasicele plate, pe pavate, cu o victorie de prestigiu la juniori în Paris-Roubaix.

Mereu a avut o fascinație pentru cursele de o zi, din nordul Belgiei. De ce? "Fiindcă clasicele au avut mereu miros de bere, de cârnați, simțeai asta când oamenii țipau la tine, e o atmosferă incredibilă". Și e un lucru știut în pluton, GT iubește o bere când e liber. 

Sky întoarce șuruburile

Geraint Thomas a părăsit cu adevărat velodromul în 2010, având o desagă plină de medalii de campion mondial în diverse probe ce stârneau interes doar în Insulă și perfect pregătit să pună umărul la gloria Regatului în Jocurile Olimpice din 2012. După doi ani la Barloworld, echipa sud-africană în care Froome era un anonim, Thomas a semnat cu Sky, proiectul 100% britanic menit să-l catapulteze pe Bradley Wiggins pe cea mai înaltă treaptă a podiumului din Turul Franței. 

De atunci, GT nu a ratat decât o singură ediție a Marii Bucle, fiindcă gruparea condusă de David Brailsford s-a folosit perfect de viteza și anduranța sa pentru a închide breșele din pluton sau atacurile pe pavate. În același timp, profilul longilin, raportul greutate-forță și istețimea au stârnit curiozitatea directorilor sportivi de la Sky. De ce Thomas nu ar putea ataca muntele?

S-a vorbit multă vreme despre Peter Sagan, iar George Hincapie a făcut-o, de ce nu ar fi în stare și Geraint Thomas? Mai ales că el mai avea o resursă foarte rară și apreciată în ciclism. Smerenia necesară. 

"Și tu cine ești, mecanicul, masorul?"

O întâmplare grăitoare vine de la jurnalistul Michael Hutchinson. În 2014, în ziua când Froome se făcea zob și abandona Turul Franței, hotelul Sky era asaltat de jurnaliști care așteptau întoarcerea autocarului echipei pentru o reacție. Odată ajuns, din autocar a coborât un tip subțirel care a explicat cu răbdare și bunăvoință situația, după care a fost întrebat frontal de un cameraman TV: "Bun, și tu cine ești?". "Geraint Thomas", a venit răspunsul. "Și care e meseria ta, ești vreun mecanic sau vreun masor?". "Nu, sunt ciclist la Sky", a răspuns Thomas cu modestie și bunăvoință. Nu s-a simțit deloc jignit. A avut răbdare. 

2016-2017-2018: Operațiunea "tricoul galben"

Așa că Thomas s-a pus și mai tare pe muncă. Primul rezultat notabil a fost succesul din Paris-Nisa, în 2016, apoi două locuri 15 în Turul Franței și o desemnare dezastruoasă ca lider în Turul Italiei 2017, acolo unde a abandonat după o serie de căzături, fiind clasat pe locul 15, la aproximativ 7 minute distanță de liderul cursei. 2018 a fost marea oportunitate, în condițiile în care Chris Froome, liderul tradițional de la Sky a fost înglodat într-o anchetă antidoping care s-a dus până cu o săptămână înainte de Turul Franței. 

Thomas a sfidat ierarhia în primăvară, când a cerut să i se acorde rolul de co-lider al echipei, s-a pregătit exemplar și a câștigat Criteriul Dauphine, competiția-indicator de la începutul lui iunie. Și-a arătat intențiile încă din prima etapă a Turului, când a fost atent și a obținut 50 de secunde de ecart în urma unei căzături în pluton, cu 5 km înainte de final.

Două victorii consecutive în Alpi i-au cimentat șefia. Și nu a mai fost de întors, în ciuda ostilității de pe marginea șoselei vărsate de fanii francezi. Atitudinea s-a menținut, alimentată de o bere și de mizantropie. Poate de aceea, acest Tur al Franței a părut că are un lider invizibil.

"Nu sunt doar coechipier cu Thomas de 10 ani, ci sunt și prieten cu el de 10 ani. El a fost o parte importantă din victoriile mele din ultimii ani" - Chris Froome, de 4X câștigător de Turul Franței

"Ca să câștig, am stat în propria mea bulă. Fără supărare, dar nu citesc siteurile și ziarele de ciclism. E ușor să devii agitat și furios și depresiv din cauza lor, așa că eu stat în propria mea lume" Geraint Thomas

1.85era cota la pariuri pentru Chris Froome să câștige la startul Turului Franței. 8 era cota lui Geraint Thomas

6 victorii are Marea Britanie în Marea Buclă, a cincea națiune din istorie după Franța (36), Belgia (18), Spania (12) și Italia (10)

4 Tururi consecutivea câștigat Sky, 3 cu Chris Froome și acesta cu Geraint Thomas